上xunshou早发现并使用锌的是，在10~11世纪是首先大规模生产锌的大家。明朝末年宋应星所著的《天工开物》一书中有上xunshou早的关于炼锌技术的记载。1750～1850年人们已开始用氧化锌和硫化锌来。1869年Raulin发现锌存在于生活机体中，并为生活机体所必需。1963年报告了人体的锌缺乏，于是锌开始列为人体必需营养素。锌的生产过程非常简单，将炉甘石（即菱锌矿石）装满在陶罐内密封，堆成锥形，罐与罐之间的空隙用木炭填充，将罐打破，就可以得到提取出来的金属锌锭。另外，我国化学史和分析化学研究的开拓者王链（1888—1966）在1956年分析了唐、宋、明、清等古后，发现宋朝的绍圣中含锌量高，提出用锌开始于明朝嘉庆年间的正确的科学结论。锌的实际应用可能比《天工开物》成书年代还早。

锌的名称来源于拉丁文Zincum，意思是“白色薄层”或“白色沉积物”，它的化学符号Zn也来源于此，其英文名称是Zinc。